МАЛЕНЬКИЙ ЖИРАФКА

Далеко-далеко в теплых краях жили-были папа-жираф, мама-жираф и маленький Жирафка.

Жирафка любил папу и маму и, когда надолго отлучался, возвращаясь, всегда радостно прижимался к теплому маминому животу или с удовольствием тёрся о папины сильные и крепкие ноги. Жирафка был очень озорной, весёлый и любознательный. Он любил срывать с деревьев сладкие зелёные веточки, любил разглядывать под ногами жуков, пауков и разных букашек.

Однажды Жирафка пошел погулять. От хорошего настроения он смеялся, мотал головой в разные стороны и бежал, бежал, бежал. А когда остановился, вдруг испугался: где я?

Совсем один... Жирафка осмотрелся по сторонам. Вокруг никого. Ни единой живой души. Только неподалеку одиноко торчал кактус. Но кактусы не разговаривают. И у них ничего не спросишь. И потом они такие колючие. Как-то Жирафка больно укололся о кактус. Губа сильно распухла и долго болела. Мама говорила: «В следующий раз будешь осторожнее, не станешь хватать что попало». А папа сказал, что, когда Жирафка подрастет, он, как и все взрослые жирафы, обязательно научится умело обращаться с опасными вещами. Надо только немного потерпеть. Жирафка снова осмотрелся вокруг: никого.

— Значит, я заблудился, — горестно вздохнул Жирафка.

Он сел и широко расставил передние ноги. — И чего это мне вздумалось так бегать? Смотреть надо, куда бежишь. Вот теперь сиди и думай, в какую сторону идти, где искать папу и маму. — От напряжения Жирафка зажмурил глаза и снова замотал головой. — Нет, так не пойдет! Папа говорит, что из каждой ситуации можно найти выход. Главное — не растеряться. Не растеряться... — медленно проговорил Жирафка, прислушиваясь к звучанию этого слова.

А когда голова так болтается, в ней что-то теряется. Это правда. Он решительно встал. Солнце стояло уже высоко и припекало. Жирафка поднял голову и зажмурился. «Как хорошо», — подумал он.

— Эй ты, как тебя, чего это ты тут так развоображался? — раздался откуда-то тихий скрипучий голос.

От неожиданности Жирафка вздрогнул. Вокруг по-прежнему никого не было. Он переступил всеми четырьмя ножками.

— Кто здесь? — тихо проговорил Жирафка.

— Ага, ты еще и трус, – захихикал тот же голос.

— Кто прячется, тот и трус, — гордо вскинул рожки Жирафка. — Выходи, знакомиться будем.

Он переступил передними ножками и ловко поддел камешек. Камешек отлетел в сторону кактуса и упал прямо возле него, слегка задев нижние колючки.

— Ну, ты, полегче!

— Как это? Разве кактусы разговаривают? — Жирафка подобрался поближе.

— Я умею, — ответил кактус.

— Тогда давай знакомиться, если хочешь, конечно. Меня зовут Жирафка. А тебя как зовут?

— А меня ещё пока никак не зовут. Со мной никто не разговаривает.

— Почему? — спросил Жирафка.

— Некому, — рассудительно ответил кактус.

Жирафка призадумался. В самом деле: легко ли сидеть совсем одному всё время на одном месте?

— Как же ты тут живешь? — спросил Жирафка.

— Так вот и живу, — ответил кактус.

— Знаешь что, — сказал Жирафка, — давай с тобой дружить. Я буду приходить к тебе каждый день, и мы будем болтать обо всём на свете. Я расскажу тебе все-все новости. Ты научишь меня каким-нибудь своим цветочным премудростям. Когда-нибудь они обязательно мне пригодятся. Вот только мне бы дорогу домой найти. Папа и мама уже, наверно, беспокоятся, — его большие и красивые глаза стали грустными.

— Нет ничего проще, — невозмутимо сказал кактус. — Посмотри на песок. Там ведь только твои следы. Иди по своим следам – и они приведут тебя к дому.

– Здорово! – воскликнул Жирафка. – Как же я сам-то не догадался? Спасибо, Тусик. Можно я буду тебя так называть?

– А что... – кактус сделал многозначительную паузу, – в этом что-то есть... Звучит.

– Звучит-звучит, – радостно засмеялся Жирафка, – еще как звучит. Ну, тогда я пойду. До завтра, Тусик!

– До завтра, Жирафка. Я буду тебя очень ждать, – вздохнул кактус.

* * *

Тусик остался один. И ему почему-то сделалось грустно. Он привык к своему одиночеству и никогда не задумывался об этом. А тут вся душа его возмутилась. Как же случилось, что он остался совсем один? Обычно кактусы живут семьями, иногда целыми плантациями. Мама Тусика была высокая стройная особа. У нее было много детей. Вся семья жила очень дружно. Старшие дети, которые уже отпали от маминого тела и пристроились поблизости, жили самостоятельно. А маленькие, в том числе и Тусик, ещё питались материнским соком, самым вкусным соком на свете. По вечерам мама рассказывала детям сказки, а когда незаметно для себя засыпала, остановившись на полуслове, маленькие колюче-пушистые шарики возбужденно перешёптывались, наперебой стараясь дополнить сказку каждый своими подробностями. Иногда дело доходило до ссоры, у кого круче вышло. Устав от споров, малыши замолкали и тотчас засыпали. Утром рано-рано надо было успеть умыться капельками росы, пока те не испарились на солнце. Начинался новый день со своими заботами, радостями и огорчениями, с новыми впечатлениями. Так бы всё и шло.

Но однажды налетел сильный и страшный ветер. Там часто бывали сильные ветры. Но этот ветер был самый страшный. Он сметал всё на своем пути. И название у него было такое же страшное – смерч. Тусик до сих пор так и не понял, как всё это произошло. Тогда на какое-то время он потерял чувство реальности, а когда пришёл в себя, почувствовал, что летит. Его крутило, бросало то вниз, то вверх. Было жутко. Но в какое-то мгновенье Тусик вдруг подумал: летать – это не так уж и плохо. Внезапно ветер стих, и Тусик со всей силы шмякнулся на землю. Замечательные упругие колючки избавили его от лишних неприятностей. Едва он успел опомниться, последний порыв ветра приподнял его и почти поставил на ноги, если можно так сказать про кактус. Корешки коснулись земли. Сколько усилий потребовалось Тусику! Вот так, с ходу, надо было непременно зацепиться, да покрепче, чтобы удержаться. И ни в коем случае не завалиться снова на бок. И это ему удалось! К счастью, влага оказалась совсем близко, и Тусик с удовольствием сделал первый глоток. А дальше дело пошло уже намного легче. Так и прижился Тусик на новом месте. Так началась его самостоятельная жизнь.

* * *

На следующий день утром рано Жирафка пришёл навестить своего нового приятеля. Тусик даже вспотел от волнения. Они говорили, говорили, говорили – и никак не могли наговориться. Слово за слово, и Тусику пришлось рассказать Жирафке свою историю. Озорные глаза Жирафки сделались серьёзными.

– Ты летал? – восторженно произнес Жирафка по слогам. – Как бы я хотел быть на твоём месте!

– На моём месте! – передразнил его Тусик. – Глупая твоя голова: птица в небе парит свободно, это совсем другое. Разве ты не понимаешь? И вообще, у каждого своё место.

– Да, – задумчиво пожевал губами Жирафка. – Вот и папа говорит, что каждый должен быть на своём месте. А знаешь, кого я сегодня встретил?– спохватился Жирафка. Глаза его так и сияли радостью. – Мою подружку Жифу. Жифа на полгода моложе меня, она такая красавица! Все-все считают её красавицей. Когда Жифа была маленькой, её чуть не съели дикие собаки. Она так старалась убежать от них, что потом никак не могла остановиться. Папа долго бежал рядом с ней, пока она не успокоилась. Говорят, она родилась в рубашке. Так ей повезло. Наши родители не-разлей-вода. Жифа хотела было увязаться за мной, но я ей не позволил. Я побоялся, что тебе это не понравится.

– Напрасно, – мягко проговорил Тусик, – маленьких нельзя оставлять одних. И потом, ты старший, надёжная опора и защита. А поговорить всегда найдётся о чём. Скучно ей не будет.

– Я никому не дам Жифу в обиду, – приосанился Жирафка. – Ладно, – с каким-то даже удовольствием сказал он, – завтра возьму её с собой. Только пусть не жеманится, а то будет тут глазки строить.

– Что ты понимаешь, – ласково буркнул Тусик.

Жирафка поднял глаза к небу.

– Ты не знаешь, завтра будет дождь?

– Дождь? – не понял Тусик. – А тебе зачем?

– Мама третий день уже дождя просит. Солнце палит нещадно. Река скоро уже совсем пересохнет.

– Да, дождя и впрямь давно не было, – сказал Тусик, – я как-то не заметил. У меня своей воды хватает.

– Как это? – спросил Жирафка.

– Видишь, какой я толстый – как бочка. И листьев у меня нет. Вместо листьев у меня колючки. Поэтому влага хорошо сохраняется. И я могу долго обходиться без воды. Когда запасы мои иссякнут, пойдёт дождь. Я снова наполню свою бочку до краёв. И будь спокоен!

– И будь спокоен! – весело засмеялся Жирафка и запрыгал на месте. – Ой, – остановился он, – мне пора.

– В самом деле пора, заболтались мы с тобой, – сказал Тусик. – Проголодался, наверно?

– Ага, – кивнул Жирафка.

– Ну что ж, беги-беги, – подбодрил его Тусик. – Пока!

Жирафка уже сделал несколько шагов в сторону. Потом остановился и оглянулся. Его загривок передёрнулся пушистой волной.

– Пока-пока, – задорно воскликнул Жирафка и игриво крутанул хвостиком. – До завтра.

* * *

Жифа с нетерпением ждала возвращения Жирафки. Новость, которую она не успела сообщить ему утром, была сногсшибательная. Завтра папа, мама и Жифа уходят в низину. Взрослые решили, что Жирафка тоже пойдёт с ними. Низина находилась вниз по течению реки. Там река шире, а по берегам много вкусной и сочной растительности. Жифа была просто счастлива оттого, что Жирафка будет с ней.

– Вот это да! Он такой отважный. На него всегда можно положиться. И ещё... Он такой... такой красивый. Все девчонки умрут от зависти. – От удовольствия Жифа громко захихикала.

– Над кем смеёшься? – с ходу налетел на нее Жирафка.

Жифа вежливо посторонилась:

– Да над тобой. Летишь, как оголтелый. Сопишь, как носорог. Чуть с ног не сшиб.

– Ладно уж, – буркнул Жирафка. – Какие новости?

– Новость только одна. Зато какая! – Жифа выразительно потянула ноздрями, как будто учуяла запах чего-то вкусненького.

– Не тяни. Ну! – наступал на нее Жирафка.

– Завтра мы уходим в низину. И ты идёшь с нами.

– Ещё чего! – возмутился Жирафка.

– Больше ничего, – спокойно ответила Жифа. – Иди-иди, твои тебя уже заждались.

Жирафка упрямо встряхнул рожками. Родители долго уговаривали Жирафку. В конце концов, папа посмотрел на него строго и сказал:

– Не капризничай. Ты еще слишком мал. Тебе необходимо полноценное питание. Так надо, сынок. Будь мужчиной. Что скажет Жифа? Она подумает, что ты струсил.

Жирафка покорно опустил глаза.

– А что подумает Тусик? – прошептал он.

* * *

Прошло три дня. Тусик изнывал от зноя и неизвестности. Что же могло случиться? Неужели Жирафка забыл своё обещание? Нет, этого не может быть. От переживаний Тусик выпил всю свою воду. И теперь его мучила непривычная жажда. Солнце садилось. Жара начинала спадать. И Тусик с облегчением подумал: «Что-то принесёт завтрашний день?».

* * *

В низине всё складывалось как нельзя лучше. Время летело незаметно.

Родители Жифы благоволили к детям, давая им полную свободу. Дядя Раф говорил:

– Когда чувствуешь себя свободным, в голову лезет гораздо меньше глупостей.

– Будьте осторожны. Помогайте друг другу, – говорила тётя Афа.

А Жифа без конца твердила:

– Далеко уходить нельзя. Мы потеряемся.

– Не потеряемся, – бормотал Жирафка.

Он постоянно думал о том, как бы ему убежать, чтобы навестить Тусика. Но как быть с Жифой? Бросить её одну ему не позволяла совесть, а взять с собой страшно. Вдруг с ней что-нибудь случится. Вечером после ужина малыши пошли прогуляться.

– Послушай, Жифа, – остановился Жирафка, – мне надо повидать друга, очень надо, понимаешь?

– Понимаю, – кротко кивнула Жифа.

– Дорогу я запомнил хорошо. Мы не потеряемся. Решайся. Ты пойдешь со мной или останешься здесь с родителями?

– Конечно, с тобой! – быстро ответила Жифа. И в знак решительности выставила вперед правую переднюю ножку.

– А не забоишься? – Жирафка заглянул ей в глаза. – Путь ведь неблизкий.

– Нет, – отрезала Жифа. – Что я – маленькая? С тобой мне не страшно.Мы пойдем прямо сейчас?

– Прямо сейчас, – отчеканил Жирафка. – Я всё продумал: идти придётся быстро. До того, как стемнеет, мы должны пройти половину пути. До рассвета можно будет отдохнуть и поспать. Утром что-нибудь перекусим и тронемся дальше.

– Тогда надо предупредить папу и маму, – рассудила Жифа.

– Что, струсила, да? – презрительно фыркнул Жирафка.

– Ничего не струсила. Просто так нечестно как-то получается.

– Что нечестно? Беспокоить родителей на ночь глядя? – И Жирафка припечатал свой вопрос копытцем.

Жифа смотрела на него во все глаза. В воздухе повисла пауза.

– Я... Я придумала: мы попросим мою подругу Ифу. Утром она скажет родителям, что мы ушли навестить ...

– Тусика, – подсказал Жирафка.

– Тусика, – повторила Жифа. – Вечером будем дома. Вот и всё.

Она недолго помолчала и добавила:

– Мы же с тобой уже ночевали у Ифы.

– А если она проболтается раньше утра? – строго спросил Жирафка.

– Зачем? – не поняла Жифа.

– Ну не знаю, кто вас, девчонок, разберет.

– Ну, знаешь ли... – обиделась Жифа.

– Согласен, – примирительно прошептал Жирафка.

– Ой! Тогда я сейчас... Жди меня здесь, – Жифа вильнула хвостиком и убежала.

– Постой, ненормальная, я с тобой, – крикнул Жирафка. Ох уж мне эти девчонки, – подумал он и пустился вдогонку.

* * *

Дорогу Жирафка действительно запомнил очень хорошо. Они шли быстро, почти не разговаривая. Только зорко смотрели вперед и часто оглядывались посторонам, чтобы быть начеку. Жифа дрожала всем тельцем от напряжения. Жирафка иногда прижимался к ней, чтобы немного успокоить её. Ему и самому было чуточку страшновато. Это была первая в его жизни самостоятельная ночная вылазка. Подумать только, что бы сказал папа! Темнело. До привала им осталось пройти совсем немножко. Там около старого поваленного дерева можно будет удобно устроиться на ночлег.

– Жифа, ты очень устала? – спросил Жирафка.

– Очень, – честно ответила Жифа.

Жирафка прижался к ней, нагнулся и губами пощекотал у неё за ушком. Он сам очень любил, когда мама так ласкала его.

– Ничего, – сказал он, – вот мы и пришли. Теперь можно отдохнуть. Прижмись к дереву поудобнее. Я буду рядом. Постарайся заснуть.

Жифа прислонила свою маленькую головку к его шее. В воздухе стояла невыносимая духота. Маленькому Жирафке очень хотелось пить. Он вспомнил, как Тусик рассказывал ему про свою воду. «Удивительно, как в природе всё продумано до мелочей, – подумал он, – ведь Тусик не может сам пойти к реке и напиться».

В это мгновенье крупная капля упала ему прямо на нос. Потом ещё одна. И ещё. Пошел сильный дождь. Жифа, моментально уснувшая от усталости, от неожиданности вздрогнула и проснулась.

– Дождь, – сказала она слабым голосом. – Какой чудесный дождь!

Из-за туч выскользнула яркая луна. Прямые нити дождя засеребрились

в лунном свете. Малыши залюбовались этим необычайным явлением. Жирафка высунул язык, чтобы хоть как-то утолить жажду. Жифа толкнула его в бок.

– Посмотри, – она показала глазами на дерево.

Там в глубокой расщелине, как в большой луже, вода пузырилась огромными пузырьками. Они наклонились и стали пить. Это было очень удобно. Стоило только чуть-чуть наклониться. Сон как рукой сняло.

– Давай наперегонки, – предложила Жифа.

– Нет, – строго сказал Жирафка.

Луна спряталась, стало совсем темно.

– Тебе надо беречь силы. Утром мы снова тронемся в путь. Постарайся заснуть. Пожалуйста, – прибавил он мягко.

Утром всё так же шел дождь. Жирафка и Жифа ещё раз попили из своей чудо-лужицы и отправились в дорогу. На пути им попалось симпатичное деревце, и они вкусно перекусили.

– Жирафка, расскажи мне про Тусика, – попросила Жифа. И Жирафка рассказал ей всё с самого начала. Жифа внимательно выслушала и удивилась. – Разве колючие бывают добрыми?

– Бывают, – тряхнул головой Жирафка.

– Ему столько пришлось пережить, – задумчиво проговорила Жифа. Она посмотрела на Жирафку так по-взрослому серьёзно, что ему стало страшно. И тут на горизонте показалась макушка Тусика. Из груди Жирафки вырвался радостный вопль. На мгновение он застыл на месте, а потом со всех ног ринулся вперед. Жифа, еще не поняв, что произошло, в недоумении бросилась за ним вдогонку.

* * *

– Тусик! Тусик! – орал во всё горло Жирафка. На радостях он так разогнался, что не сумел вовремя притормозить. И то, что вот сейчас может случиться беда, у него в голове промелькнуло в последнюю секунду. Чтобы избежать столкновения, он отчаянно рванулся в сторону. Это как раз и послужило к самой печальной развязке. Копытцем задней ноги в толчке он со всей силы подбросил кактус вверх. Клочья мокрого песка разлетелись в разные стороны. Тусик тяжело плюхнулся на землю. Пробежав еще несколько метров, Жирафка наконец остановился. То, что он увидел, привело его в ужас. На мгновение он остолбенел.

– Тусик, Тусик, – шептал он, задыхаясь от рыданий. Ноги его ослабели. Он почувствовал, что теряет последние силы. В этот момент подоспела Жифа.

– Жирафка, что случилось? Что с тобой? Ты весь дрожишь.

– Я... Это я погубил Тусика... – пробормотал Жирафка, заливаясь слезами.

Жифа повернула голову и посмотрела в ту сторону, куда так неотрывно смотрел Жирафка. Тусик лежал на боку, распростав во все стороны длинные корни.

– Как же это? – растерянно произнесла Жифа дрожащим голосом и тоже заплакала.

– Не надо плакать, – вдруг раздался неожиданно спокойный голос Тусика. – Ничего страшного не случилось. Успокойтесь. Отдохните немного, а потом мы все вместе будем думать, что делать дальше.

– Тусик, – радостно всхлипнул Жирафка. Глаза его посветлели. Он понемногу стал приходить в себя. Долгое время все молчали.

– Что же нам теперь делать? – ещё всхлипывая, спросила Жифа.

– Надо подождать, пока пройдёт дождь, – спокойно сказал Тусик. – Чтобы вода ушла из моего гнездышка. Потом вы заправите все мои корни в эту ямку и посадите меня на место. Вдвоём, я думаю, вы справитесь очень быстро. Вот и всё.

– Так просто, – простонал Жирафка и сел, широко расставив передние ноги. Он сидел рядом с Тусиком. Жифа медленно пошла по кругу, обходя их. Она сделала один круг, потом ещё один круг, потом еще и еще.

– Жифа, что ты делаешь? – спросил Жирафка.

– Я думаю, – ответила Жифа.

Жирафка взглядом следил за ней, но голова у него была пустая-пустая. «Ну, хоть бы одна мысль шевельнулась», – подумал он и передернул ушками.

– Раз уж всё так вышло, может быть, это и к лучшему, – заговорила

Жифа. – Давай возьмем Тусика с собой в низину. Там чуть выше по течению реки на пригорке тоже растут кактусы. Я сама видела. В компании ему будет лучше, чем тут торчать одному. И мы будем рядом.

Жирафка посмотрел на Жифу широко раскрытыми глазами.

– Это ты хорошо придумала. А, Тусик, Жифа-то дело говорит.

– Мороки много, – проворчал Тусик, – не стою я того, чтобы так со мной возиться.

– Просто ты не хочешь, чтобы мы были рядом, раз отказываешься от нашей помощи, – обиделся Жирафка.

– Я такой тяжёлый, – пошел на мировую Тусик. – Можно, правда, катить меня, как бочку. Мокрый песок облепит меня со всех сторон, и я уже не буду таким колючим. Это даже удобно.

– Что ты! Что ты! – запротестовала Жифа, – у тебя голова закружится.

– Ну, ещё можно нести меня за корни. Это будет для вас тяжеловато. Придётся часто отдыхать.

– Но тебе же будет больно, – в голосе Жифы послышались слезы. – Потом корни могут оторваться.

– Если оторвутся, не беда. Новые вырастут.

– Не надо, не надо, – сказала Жифа.

– Ну, тогда остаётся один вариант, – удовлетворенно проговорил Тусик, – оставить меня на старом месте.

– Нет, я не согласна! Я не согласна! – почти кричала Жифа. Она снова стала наматывать круги. Жирафка сидел как потерянный.

– Я вспомнила! Вспомнила! – подскочила Жифа. – Жирафка, помнишь дерево, где мы завтракали? Ну, помнишь, там на дереве висел большой клетчатый платок? Я ещё тогда подумала: «Какой хороший галстук мог бы из него получиться!». Ну, помнишь, помнишь?

– Не помню, – сказал Жирафка, – что поели вкусно, помню.

– Ну, тогда сидите здесь, я сейчас сбегаю и принесу.

– Нет уж, – Жирафка решительно встал. – Пойду я. А ты останешься здесь с Тусиком. Правда, я ещё плохо соображаю, зачем тебе всё это понадобилось. Ну, раз тебе так уж нужен этот клетчатый платок... – Он повернулся и без лишних слов пустился бежать.

* * *

На дереве и в самом деле безжизненно висела какая-то тряпица. Жи- рафка подошел поближе. Это был большой платок в сине-красную клетку. Одним углом он был крепко-накрепко привязан к толстой ветке. Развязать тугой узел Жирафке, конечно, не удалось. Он решил отломить ветку. Для этого он осторожно просунул голову между стволом и веткой.

Упершись головой в ствол дерева, он сильно-сильно напряг свою длинную шею. Раздался глухой щелчок, затем послышался треск, ветка легко поддалась и упала на землю. Жирафка нагнулся, надо было еще отломить сучок, чтобы высвободить петлю платка. И тут ему в голову пришла счастливая мысль:

– Я отнесу эту ветку Жифе, чтобы она могла хорошенько подкрепиться перед дорогой.

Он поудобнее ухватил зубами толстую неуклюжую ветку и тронулся в обратный путь. Мокрый платок хлестал его по груди. Завидев Жифу, Жирафка заблаговременно сбавил ход. Жифа сидела возле Тусика. Они разговаривали. Жирафка спокойно подошёл и положил ветку к ногам Жифы.

Она подняла голову и посмотрела на него своими прекрасными глазами.

– Жирафка, как ты быстро обернулся. Мы и не заметили, как пролетело время. Да, это тот самый платок, про который я говорила. А зачем ты притащил сюда эту ветку?

– Это тебе, – сказал Жирафка. – Ты должна хорошенько подкрепиться перед дорогой.

– Ага, я ужасно проголодалась. Спасибо тебе большое. – И Жифа нетерпеливо отщипнула от ветки зелёненький отросток. Тусик даже крякнул от удовольствия.

– Скажи, Жифа, ведь правда приятно, когда рядом с тобой настоящий мужчина? – ввернул он.

– Угу, – кивнула она, с аппетитом уплетая молодые побеги.

Жирафка нагнулся. Он отломил сучок, высвободил петлю платка и, оттащив платок в сторону, расстелил его на песке.

– Ну и конструкция! – вырвалось у него. Зайдя со стороны петли, он попытался вставить в петлю копытце. Это получилось так ловко, что лучшего и желать нельзя было. Резко вытащив ногу из петли, Жирафка подскочил к Жифе и лизнул её прямо в ухо.

– Жифа, ты умница. Ты просто не представляешь, какая ты умница,– выпалил он. Жифа ещё жевала.

– Ах, как вкусно! – приговаривала она. – А ты почему не ешь?

– Ещё успею, – буркнул Жирафка и снова подошел к платку. Тусик молчал, наблюдая, что будет дальше. Жирафка долго стоял над платком, ещё что-то соображая. Наконец он нетерпеливо спросил:

– Жифа, ты поела?

– Да, – подошла она.

– Тогда смотри: я возьму платок за этот угол. Ты возьмешь за этот. Мы подтащим платок вплотную к Тусику. Затем осторожно перекатим его на платок макушкой вот сюда, к петле. Хорошенько завернём, чтобы он не скатывался. Я вставлю в петлю заднюю ногу, а ты, Жифа, постарайся подтянуть петлю повыше, чтобы она плотнее закрепилась на ноге. Так мы и пойдём. Я буду осторожно подтягивать ногу, а ты пойдёшь сзади и будешь следить, чтобы платок не развернулся.

Жифа сильно потянула ноздрями. Набрав полную грудь воздуха, она произнесла на одном дыхании:

– До такого я бы никогда не додумалась, это точно!

– Тусик, а ты что думаешь? – спросила Жифа. – Ты готов?

– Я согласен, – кротко ответил Тусик.

И они сделали всё так, как говорил Жирафка.

– Только отдыхайте почаще, – взмолился Тусик, когда всё было готово.

– Хорошо-хорошо, – хором ответили малыши. Они переглянулись.

– Пошли, – сказал Жирафка.

– Пошли, – подхватила Жифа.

* * *

По-прежнему шёл дождь. Они шли медленно. Тусик развлекал малышей мамиными сказками. Жирафка уже несколько раз менял ногу. Жифа забежала вперед.

– Жирафка, отдохни немножко. Давай я. Ну, дай я похромаю.

– Не приставай, – ворчливо ответил Жирафка, – солнца сегодня нет, мы даже не знаем, который час. Нам надо торопиться, чтобы до заката быть на месте.

Жифа призадумалась и отошла в сторону. Тусик молчал. Он только что закончил очередную сказку и собирался с мыслями, чтобы начать новую.

– Постой, постой, Жирафка, остановись, – сказала Жифа, – платок развернулся, надо поправить. – Она нагнулась, делая вид, что хлопочет над Тусиком, и скомандовала Жирафке: – Вытащи ногу, походи немножко. Или сядь. Расслабься.

Краем глаза Жифа следила за Жирафкой. Она развернула платок, расправила все складочки, поправила корни Тусика, подвернула их поудобнее и завернула нижний край платка. Жирафка вытащил ногу, отошел в сторону и сел, широко расставив передние ноги. Жифа нарочно тянула время. Она так хитро завернула правый край платка, что когда она наложила сверху левый край, углы платка совпали. Ловко подцепив оба уголка язычком, она поудобнее захватила зубами платок. Приподняв Тусика, Жифа выпрямилась, вызывающе посмотрела на Жирафку, по- вернулась и пошла. Жирафка оторопело смотрел ей вслед. Несколько минут он не мог сдвинуться с места. Потом, резко поднявшись, побежал догонять. Догнав Жифу, Жирафка долгое время молча шел рядом с ней.

– Ну, ты даёшь! – наконец выдохнул он. Тусик благоразумно молчал. Ещё некоторое время они шли молча. Потом, осторожно подбирая слова,

Жирафка проговорил:

– Жифа, остановись, пожалуйста. Наклонись так, чтобы Тусик коснулся

земли, но платок не выпускай, я осторожно перехвачу его.

Так, сменяя друг друга, шаг за шагом они добрались до поваленного дерева. Дождь лил как из ведра, никто не обращал на него никакого внимания. От тел малышей, разгорячённых от возбуждения и непривычных усилий, валил пар. Знакомая им чудо-лужица приветливо бурлила пузырьками. Малыши с наслаждением утолили жажду.

– Как хорошо, – сказала Жифа. – Интересно, что сейчас делают папа и мама?

– Конечно, беспокоятся, – сказал Жирафка.

– Тогда что мы тут прохлаждаемся?

– Нет. Давай отдохнём ещё немного, а то что я скажу твоим родителям в своё оправдание? Посмотри – на тебе кожа болтается.

– Сам такой, – сказала Жифа, – ты бы лучше подумал, каково Тусику.

– Ну, обо мне не беспокойтесь, – откликнулся Тусик, – всё равно, чтобы посадить меня, придется ждать, когда кончится дождь, а он, я вижу, разошелся не на шутку.

Пока они шли, дождь всё-таки приутих, а потом и вовсе перестал. Небо просветлело. Воздух наполнился тем особым ароматом, который бывает только после дождя. Дышать стало намного легче. Тусика несла Жифа. Жирафка шёл рядом. Он зорко смотрел вперёд и часто оглядывался по сторонам. Идти оставалось уже недалеко. Впереди змейкой блеснула река.

– Смотри – река! – взволнованно произнес Жирафка.

Сначала Жифа подумала, что ей померещилось. Она присмотрелась повнимательнее. На берегу отчётливо вырисовывались знакомые силуэты.

– Наши! – радостно прошептал Жирафка.

Каким лёгким теперь показался Жифе Тусик! Ноги шли сами собой. На душе стало легко и спокойно.

– Давай я, – сказал Жирафка.

Жифа остановилась, они поменялись ролями и прибавили хода.

На берегу их ждали Ифа с родителями Жифы и родителями Жирафки. Завидев малышей, все разом тронулись с места.

– Ма-ма! – не выдержала Жифа и побежала.

* * *

Жирафка не смел поднять глаза. Тусик лежал у его ног. Рядом стояли Ифа и Жифа. Мамы плакали. Папы молчали.

– Я один во всём виноват, – сказал Жирафка. – У нас беда случилась...

– До заката нам надо успеть добраться до пригорка и посадить Тусика, – встряла Жифа.

– Ну-ка, давайте, как это у вас делается? Жифа, помоги мне,

– сказал дядя Раф, её папа. Он наклонился, подхватил Тусика и пошёл впереди всех. Некоторое время все шли молча. Жирафка наконец поднял глаза и посмотрел на отца.

– Папа, я обещал, понимаешь?

– Понимаю, – как-то совсем не строго сказал папа. Он ускорил

шаг и громко проговорил:

– Раф, Раф, подожди, теперь моя очередь.

* * *

На пригорке взрослые выбрали самое хорошее место и быстро, ловко и аккуратно посадили Тусика в землю. После всех приключений вид у него был не очень-то презентабельный, но голос звучал бодро.

– Спасибо вам, друзья мои, – сказал Тусик. – Мне очень нравится здесь, на новом месте.

– Это всё Жифа, – пробормотал Жирафка. – Если бы не она, мы бы так ещё и хромали, – виновато добавил он.

– Жирафка, что ты такое говоришь... – начала было Жифа. Но мама Жирафки наклонилась к детям и ласково сказала:

– Всё хорошо, что хорошо кончается. Пойдемте лучше к реке. Вам надо умыться и хорошенько выспаться. Завтра вас ждут новые приключения.